继母进门没多久，素馨便处处逢迎，做得太过，完全把生身母亲忘到了九霄云外。她看着齿寒至极。不是说继母不好，而是素馨对生母居然都能做到人走茶凉，只顾眼前利益——要多自私才能做到？

近几年，素馨屡次帮太夫人说服她嫁到远在边关的蒋家在先，陷害炤宁在后，她对这人已经快到厌憎的地步，没为这次分别拍手称快已算仁义。

不是所有至亲都能携手同心，看看她和素馨就知道。自然，携手同心的未见得就是一母同胞，看看炤宁和予莫就知道，本不过是堂姐弟，情分羡煞人。

说起来，炤宁这次回来，她兴许是最高兴、最感激的人，因为不论炤宁有意无意，带给她的益处实在是太大。

太夫人明显已在府中失势，应该是不能再干涉她的婚事，最起码近期不能。她长期的梦魇，便是终身大事都要被太夫人摆布。

她的大姐二姐，是孪生胎，生得一模一样，命运也是相同的不如意。

大姐嫁到了蒋家，日子已非不舒心可言，那边总想利用她缓解处境，她不肯，受尽了冷眼、冷落。

二姐就在京城，一年也不肯回来两次。二姐出嫁之前是有意中人的，太夫人那会儿却认准二姐夫前程无量，不管不顾地定下亲事交换了更贴。

看着二姐伤心欲绝地出嫁之时，她就自心底恨上了太夫人，只是没胆色更没法子，不知道如何报复、反抗，甚至自保都成问题。

太夫人第一次隐晦地提起想让她嫁到蒋家的时候，她登时面无人色。幸好有继母。离开松鹤堂，继母就紧紧握住她的手，“别怕，别怕。我去跟老爷说，一定会求他拖延此事。等局面缓和下来，我们再从长计议。”

如今回想，继母那番话，一个字都没骗她。父亲真的帮她拖延了此事，拖延到了如今；局面也真的有所缓和，因为炤宁的归来。

她一面钦佩炤宁，一面对父亲不满：炤宁一个女孩子家出手就能治住太夫人，他一个官场打滚多年的人做不到？鬼才信。不敢为了儿女担上不孝的罪名罢了。

只是，子不言父之过，再不满又如何。

江佩仪四处查看一番，实在看不过眼的，叫丫鬟婆子重新换了陈设摆件儿。忙碌期间，听说炤宁去了松鹤堂一趟，没过多久，太夫人便穿戴齐整去了正房。而正房那边，大老爷、大夫人、三老爷、三夫人聚在一起商量事情，等太夫人过去，又遣了下人说了一阵子话。

商量的事情，不外乎是统一口风。江佩仪不解的是，太夫人出来凑什么热闹？今日闷在房里装病不就很好么？理由她都帮忙想好了：因为看到太久未见的炤宁，加之思念早故的次子，委实伤心难过了一场，要修养一段日子。

现在这情形，是炤宁不肯，还是太夫人没被收拾服帖？

江佩仪真为炤宁担心起来。刚回来，可千万别出岔子。她这一辈子，不过是认命与否的事，炤宁要是再出事，不定又是怎样的惊涛骇浪，如何经受得起？

她心焦起来，转往玲珑阁，想去知会炤宁一声。转过一个弯，听到了少女清脆愉快的笑容，展目望去，见红蓠、白薇的身形在路旁一排梅花树间轻快矫捷地穿行着，红蓠时不时摇一摇梅花树，有时白薇避之不及，树上积雪悉数落在头上身上。

炤宁站在一边，笑盈盈望着，“淘气。”

红蓠因为恶作剧得逞，笑得不知多开心。

白薇则道：“小姐就知道看热闹，也不管管她。”

炤宁闲闲加一句：“两个都一样。”

江佩仪见这情形，便知今日不会出事。不然的话，主仆几个哪还会有这样的好心情，于是没再往前走，对着望过来的炤宁笑着点一点头，转去别处。

炤宁望着江佩仪远去的身影，有点儿怅惘，“三姐饱读诗书，一身的书卷气，谁见了都要赞她娴静温柔。”她转头看红柳，“我自认读的书也不少，脑袋里装着起码几百本书，怎么就没人这样夸过我？”

红柳讶然失笑，“听听这是什么话？难不成您是在羡慕别人？”

炤宁挑眉，“我羡慕的人可多呢。”又一本正经地反省起来，“早知道就不那样吃喝赌，不至于弄得一身的匪气、俗气。你们也是，怎么不知道劝我学点儿好呢？”