天刚亮，魏国公就被人叫醒了，说按照那秀才画的八恶人小相，他们暗中查访，已经在北城捣毁了恶人巢穴，抓到了其中六个，在路上审问过了，奇怪的是那恶人头目点名要见魏国公，说若见到魏国公本人，便告诉他主人所在。

这主人就是世子那一脉的余孽了，推算其身份，应该是做世子的大伯父被驱除出族之后的后代，因为母亲说，大伯父做世子的时候，他的嫡长子已经开始记事了。而自从三年前曝光其计划后，此人便成为魏国公的心腹大患，不管真假，还是见一见那小首领，若真问出此人所在，定全力除之，以绝后患。

魏国公说道：“我去见他，那个孙秀才现在如何了？此事暂时不能告诉他。”

“属下明白。孙秀现在已经起床了，正检查考篮和户籍文书，待会吃过早饭，我们的人就送他去江南贡院参加秋闱。”听魏国公提起孙秀，幕僚面露佩服之意，暗想这孙秀瞧着不过是个乡下土秀才，但心志极为坚定，一夜之间遭遇巨变，失去妻儿，换成其他人，早就被打垮了，这孙秀也就在出事那晚抱着他妻子尸首流泪到天明，次日一早亲手火化了，收在骨灰坛里，然后提笔将晚上那些行凶的恶人小相画了个大概，真是一手好丹青啊，我们才能这么快找到八恶人巢穴，把人抓回来。

孙秀左肩有箭贯穿其中，上了伤药，连带着左手都不方便，偏偏进贡院考场是不能包扎纱布的，以防止考生夹带作弊，这孙秀今日清晨就解了伤口的纱布，准备赤膊上阵！秋闱连考三场，分别是今日，八月十二和八月十五。对考生的意志和体力都是考验，这孙秀左肩严重受伤，一开始就输在起跑线上，前途未卜，不过单看其非人的毅力，若真能在科举上有所作为，将来定是个有前途的。

魏国公微微点头说道：“给他预备上好的伤药带进去，守在江南贡院门口接送，一应汤药补药都不能缺了，此人非池中之物，将来功成名就，未必不成我们的膀臂。”

幕僚应下，去了瞻园地牢，那带头的恶人果然就是雨夜将车夫和余三娘割喉之人，他见魏国公气势打扮，先是上下打量一番，而后笑道：“国公爷长相与我家主人居然没有一点相似，我家主人比你年轻俊秀些，算起辈分，他还要叫您一声堂哥。”

牢头一鞭子挥过去，“老实点！”

魏国公暗道：原来是世子的儿子。恶人闷哼一声，笑道：“成王败寇！我家主人的祖父没能坐稳魏国公的位置，让你们这些鼠辈有可乘之机，沐猴而冠，这瞻园原本是我们主人的。”

魏国公听了，冷冷说道：“继续用刑，直到会说人话为止。”

那恶人呵呵笑道：“来金陵城之前，我家主人已经说过了，万一被你逮到，就顺便给你捎个话，说你若想见他一面，就在秋闱第一天去喝怀义公公的喜酒，他就在喜宴上揭穿自己的身份，恭候大驾啦！”

什么？此人居然和怀义认识？魏国公心中警铃大作，暗道怀义今日成亲之事天下皆知，有守备太监怀忠做主婚，今日赴宴的宾客地位都不低了，世子余孽如何会在婚宴上？难道他早就改名换姓，一直在我眼皮子底下考科举做官了？如果是这样，这样问题就更严重了，将一个朝廷官员斩草除根，纵使是他魏国公也很难做到。

那恶人笑道：“我家主人说过，魏国公最贪心了，总是希望名利双收，今日必然会去赴宴的。新娘子和离之事闹的沸沸扬扬，外人也在看你们魏国公的反应。你也接到了怀义公公的请帖，今日若亲自上门贺喜，金陵之人不仅不笑话你，还会说你有容人之量，不计前嫌呢。既能得到宽厚的名声，还能和我们主人会面，见到主人真身，岂不是一举两得？”

魏国公朝着行刑人使了个眼色，那行刑人存心想在国公爷面前摆威风，又是虎虎生风的两鞭子，将那恶人胸膛上连皮带肉都撕扯下两长条下来，肩上白生生的琵琶骨清晰可见，一时痛入骨髓！

恶人顿时疼晕过去，行刑人泼了一盆冷水，后来又在恶人口鼻里吹进一阵奇异香味的烟雾，那恶人醒过来，眼神迷茫，行刑人低声说道：“公爷，乘着他现在迷迷糊糊的，意识还没防备，您有什么话赶紧问。”

魏国公说道：“主人是谁？”

恶人气若游丝的说道：“不知道，主——主人就是主人，我们都不知道他的真实来历。”

魏国公冷哼道：“还嘴硬。”，言罢，行刑人再次用刑，反复再三，依旧是不知道，魏国公面色铁青，行刑人慌忙说道：“公爷，这个人快不行了，这时候不肯说，恐怕是真不知道。”

这帮废物！自从三年前宋校尉死后，这刑房就没个可用之人了！可惜了，他知道的太多，又在北极阁被沈今竹识破，我不得已亲手杀了他，唉，是个人才啊。

魏国公问道：“笨蛋！不是抓住了六个人吗？把其余五个也照样拷问！以前宋校尉是怎么做的，你照葫芦画瓢都不会？！”

言罢，魏国公出了污浊的地牢，上去透透气，行刑人赶紧将其与五个人拖出来拷打，约一盏茶时间，幕僚上去告知魏国公，“都只剩一口气了，都说不知道，他们都是那个人豢养的无业江湖客，都不知那人底细。五个人是分开拷打的，都这么说，恐怕是真不知道，那人藏的好深啊！”

魏国公叹了口气，说道：“看来我只能亲自去会会这位神秘人了，本来是要你代替我去的，告诉夫人，贺礼加倍，我要去城北喝怀义的喜酒。”

幕僚忙说道：“公爷，千金之子坐不垂堂，若是那人使诈，恐怕对您不利啊。”

“你去没有意义，他不会显身的。”魏国公说道：“栋儿快十九了，已经能担当一些责任，我前些日子已经上奏为他请封了世子，估摸在八月十五左右能下来册封他为世子的圣旨，瞻园后继有人，我已无后顾之忧，若是去喝一次喜酒就能为栋儿解决掉这个隐患，我何乐而不为呢？”

幕僚说道：“公爷舔犊情深，五少爷将来一定会继承瞻园荣耀的。”

又问：“您既然决定亲自去喝喜酒，那么国公夫人要不要同去？”

魏国公摇头道：“女眷就算了，妇人堆里多口舌，那个新娘子毕竟是以前的表侄媳妇。夫人面皮薄，哪怕是无人敢在她面前提起这事，她心里也不舒服，我自己去即可。”

幕僚应下，想了想，又问道：“公爷，既然已经抓到了八恶人，是不是可以通知应天府尹解开全城戒严了？今天是秋闱第一天，又是怀义成亲的日子，若依旧戒严，恐怕会闹出乱子来，卑职担心应天府尹兜不住，到时候把瞻园顶出去，我们就多一层麻烦，秋闱士子的嘴碎着呢。”

魏国公说道：“那就解禁吧。”

幕僚领命而去。应天府尹得到消息，赶紧解开了全城戒严，暗想连魏国公都怕天下读书人的嘴呀，终于在秋闱这天收手了。

庆丰十一年八月初九，金陵城一扫前几日的阴霾，天气晴好，而且秋高气爽，太阳照在身上也不觉得晒的难受，黄历上也写着诸事大吉。良好的天气给即将奔赴江南贡院考场的秀才们带来了好心情，贡院街上挤满了秀才，有白发苍苍的老秀才，也有十一二岁，稚气未脱新出炉的小秀才，按照贡院统计的数字，今年秋闱又有两万五千多名考生争夺不足一百个举人名额，江南之地，人才济济啊。

当然，最多的还是像沈义然这种青壮年秀才，此时沈义然站在自家马车的车辕子上，四处张望，像是在找人，书童则牢牢抱着他的考篮，生怕丢了。

“沈兄？沈兄！沈义然！”有人隔着老远叫他，沈义然闻声而望去，赫然看见前任妹夫白灏从人群中挤过来，连头上的方巾都挤歪了，好容易挤过来，沈义然将白灏拉上马车，问道：“你三年前早就是举人了，来这里做什么？”

白灏擦了擦额头的汗水，气喘吁吁说道：“我来瞧瞧你，给你加油鼓劲啊，你才学是不错的，不用太紧张，那些题你按照平日所练习的回答就是了，千万不要求新求巧，中庸即可；若是想要出恭方便，千万不要觉得耽误时间，强行憋着，这样既伤身体，还会分散你的注意力，那时应该赶紧找监考的领用‘出入恭敬’牌排队如厕，还有——”

沈义然心不在焉的点头，还是站在马车车辕子上找人，突然对着东边叫喊道：“孙秀！你来啦？怎么这两日到处都找不到你！我还以为你一气之下，回松江华亭老家了呢！你——你怎么了？脸色怎么这么难看？这两天发生什么事情了？”

也是正赶上了，孙秀坐在瞻园的马车上，刚拨开门帘看一看外头，就被眼尖的沈义然发现了，没想到这偌大的金陵城还有人挂念着自己，孙秀冰凉的心有了一丝暖意，他慢慢从马车里站出来，遥遥对着沈义然一拜，哑着声音叫道：“多谢沈兄关心！一言难尽，愚弟还好，肩膀受了点伤，不方便挤过去和沈兄叙话，等秋闱过后，愚弟定去乌衣巷登门拜访！”

沈义然也远远瞧出孙秀的姿态不太协调，短短两日，好像瘦了一圈似的，此时人多口杂，的确不是说话的地方，便叫道：“一言为定！看到你来贡院我就放心了！”

白灏好奇的问道：“这孙秀是谁？你竟然如此关心他？”

若在三年以前，沈义然和白灏关系好的经常同榻而眠，肯定会将孙秀被半开门设局骗财骗色的事情一股脑的告诉他，可沈白两家和离大战后，沈义然对白灏失望透顶，虽前些日子白灏再次表露心迹，许下若明年春闱得中进士，便再次去沈家提亲，娶沈三离为妻，再续前缘。可沈义然是一朝被蛇咬十年怕井绳，在白灏没有正式成为妹夫之前，他还真不敢像以前那样无话不说了，何况此事关系到孙秀的*和自尊，就更不能说。

沈义然正打算找话敷衍过去，恰好这时五城兵马司的人开始叫名字排队抽号牌进考场了，贡院街一片肃静，正好不用开口说话。沈义然朝着白灏拱拱手，低声道：“多谢你特地来一趟，我要进去了，再会。”

白灏说道：“祝你金榜题名。”众考生鱼贯而入，五城兵马司的人关上江南贡院大门，贴上了封条，一场无声的厮杀正式开始了。

金陵城北，英灵坊，连续两天的秋雨已经将街道冲洗干净了，秋阳和煦的照耀着大地，成贤街最大的一处新翻修过的大宅子里，空气中还弥漫着油漆的味道，四处可见大红的喜字，大门敞开，铺上十米红毯直通向正堂，新郎官怀义喜气洋洋的站在大堂们口迎接宾客。

最早来的通常不是身份最贵重的宾客，不过怀义并不在意这些，今天是他大喜的日子，谁来都是给他长面子，一张笑脸是发自肺腑的，当主婚人南京守备太监怀忠驾到时，怀义更是笑开了花，忙上前行礼，被怀忠拦住了，说道：

“今日是你大喜的日子，新郎官最大，除了皇上来，谁都不必行礼的。咱们都是被人瞧不起的阉人，承蒙皇上厚爱，给了咱们一官半职，才能勉强在这世间立足，都不容易啊，谁不想像正常男人那样成家立业呢，只是千金易得，知己难求，怀义你是个幸运的，能得佳人垂青，正经公侯门夫人都不做，改嫁给你一个太监做妻子。你要好好珍惜啊，京城和金陵十万多阉人，像你这样幸运的没几个，你以后好好过日子，要让世人也知道，咱们阉人也不全是那种醉生梦死、有今朝没未来的人，起码可以维护家室，平平常常过一辈子，将来抱养或者过继一个孩子，为你们延续香火，养老送终。”

“公公教训的是，我记下了，如今大到房舍，小到一草一木，都是按照我夫人的喜好布置的，这一年为了修这个宅子啊，我的腿都跑细啰。”怀义忙请怀忠上座，上了茶，笑嘻嘻说道：“还真被公公说准了，如今我也有个十岁大的闺女了，她是我夫人的亲生女儿，已经改姓怀啦，这屋子将来的一切都是她的，以后给她招个赘婿，生了孩子继承香火，比抱来的强。”

噗！怀忠一口茶喷出来，“咳咳，你夫人的亲生女儿，岂不就是曹国公府的小姐？”

怀义得意洋洋说道：“对呀，她亲爹居然为了一个姨娘不要她了，真是明珠暗投啊，如今是我和夫人的掌上明珠，现在叫做怀贤惠。等她亲娘过了门，我便去曹国公府，要他们将贤惠从族谱上除名，我再去应天府办收养手续，正式入我怀家的家谱。”

纵使怀忠见识多广，此时也将信将疑，怀义显宝似的拍拍手，说道：“来人啦，请大小姐出来见贵客。”

怀贤惠头戴着东珠缨络，身穿大红妆花孔雀对襟褙子，下着大红遍地金挑线裙子，穿衣打扮贵重喜庆，更显大家千金的气度。曹国公府瘦死骆驼比马大，养的嫡出小姐起码表面上看还是挺像模样的，怀贤惠知道贵客是最有权势的怀忠，顿时笑的眼睛都眯起来了，那个模样神态居然和没有任何血缘关系的怀义有些相似，因是初次见面，又是她父母的主婚人，怀贤惠便行了跪拜大礼。